湖南省浏阳县人。1926年加入中国共产主义青年团，同年转为中国共产党党员。1927年后参加了湘赣边界秋收起义和创建井冈山革命根据地的斗争，率部参加了第四次反“围剿”作战和长征。长征途中，为实现巧渡金沙江的任务，宋任穷率部队一天行军160华里，袭占皎平渡，掩护红一方面军安全渡过金沙江，为中央红军打破敌人围追堵截、实施北上抗日战略做出了重要贡献。在陕北期间，曾任红二十八军政治委员，与军长刘志丹指挥部队参与东征战役，浴血奋战，不仅大量歼灭敌军，而且在山西的几十个县开展了群众工作，巩固和发展了陕甘苏区。
抗日战争开始后，1938年3月在冀南与陈再道同志会合后，任东进纵队政治委员兼冀南军区司令员、政治委员、冀南军政委员会书记等职。期间，他以卓越的组织才能、突出的军事才干和高超的领导艺术，率领冀南地区军民收复县城、粉碎日寇残酷的“合围扫荡”，组织生产自救克服自然灾害，为开辟、巩固和建设冀南抗日根据地做出了重大贡献，使冀南抗日根据地逐步成为华北敌后威胁日寇交通要道和中心据点的战斗堡垒，成为联系山东、像北抗日根据地的枢组和太行根据地的屏障。解放战争时期，他始终战斗在对敌斗争的最前线。中华人民共和国成立的这一年，他满40岁，为中国人民的解放事业奉献了最美好的青春岁月。
用他当时的话说，建国以后，印象最深、耗费精力最多的一项工作就是1955年的军衔评定工作。在我们党的历史上，战功卓著的指战员灿若群星，正确评价他们的功绩，对于肯定他们的历史功业，进一步激发他们的荣誉感和责任感，推进军队建设具有十分重要的意义。当时少将以上的军衔评定是中央军直接堂握的，由总干部部排队平衡再报中央审定。在那段时间里，总干部部的同志们在中央领导下，经过大量耐心细致的工作，胜利完成了这项艰巨的任务。
1956年他向周恩来总理主动请缓去加强地质工作。第三机械工业成立后，他被任命为部长，负责领导研制原子弹的工作。期间，他风餐露宿，去过全国所有的铀矿地质勘察点，于1958年提供了第一批靳矿工业储量，他直接参与原子能科学朽术研究基地的建设，亲自主持和规划人才队伍的培养和使用，可谓慷心沥血1958年，“大跃进”风起，一些人凭着单纯的革命热情，在原子能T业刚刚起步时就不合实际的提出对苏联提供的设计和设备进行改造革新。宋任穷对此却保持着清醒的头脑，说:“反应堆、扩散机这些东西，我们自己还没弄明白，没有掌握好，怎么能随便改呢?”，双方争论很激烈。他写信给毛主席。两天后在中南海游泳池见到毛泽东，毛泽东主席说:“你们的意见是对的。只有首先掌握好了，然后才能去改。宋任穷把毛泽东的意见一传达，争论才算平息了。1960年，苏联公然撕毁协议，撤走专家后，在宋任穷的直接领导下，鼓足干劲、发奋图强，使中国原子能事业没有因此造成停顿和混乱，并终于在1964年10月，成功爆炸了第一颗原子弹。
1977年10月，他临危受命出任第七机械工业部部长，带领我国航天事业走出困境，三项重任得以顺利完成。
1978年12月，任中央组织部部长后，他以无产阶级革命家的政治敏锐性和高度责任心，把进一步落实干部政策、平反冤假错案、处理历史遗留问题作为组织战线贯彻全会精神的首要和紧迫任务之一。在他的主持下，研究制定政策文件、接待听取受迫害干部的申诉、征求干部群众关于落实干部政策的意见、建议，主持研究重大冤假错案的平反工作和复查结论。到1982年底，基本上完成了“文化大革命”中被立案审查的230万名干部的复查平反工作，并对涉及120多万人的历史错误结论，进行了比较彻底的复查，作了正确的处理。特别是一大批久经考验的老干部重新走上领导岗位，有专业才能的知识分子得到使用，调动了广大干部的积极性，促进了安定团结，从组织上保证了党的工作重点的转移，为完成党的这一历史性的重大决策做出了不可磨灭的贡献。
现安葬于北京八宝山革命公墓第一墓区。
