原名乔治·海德姆，祖籍黎巴嫩，1929年考入黎巴嫩贝鲁特"国为学医科，获医学博士学位。
1933年到中国，先后在上海广慈医院和来斯特医院工作，后参加了路易·艾黎等人在上海组织的马克思主义读书会。1936年，经来庆饿介绍，与美国著名记者埃德加·斯诺一起，到中国共产党和中国工农红军最高指挥部的临时驻地——陕北保安访问。访问结束后，他便自愿留下来参加了中国工农红军。1937年随中国共产党迁至陕北延安。中国工农红军改编为八路军后，马海德担任八路军总卫生部的顾问，并加人中国共产党。他说:“从此，我能够以主人翁的身份，而不是作为一个客人置身于这场伟大的解放事业之中，我感到极大的愉快。”为了更好地接近陕甘宁边区人民，他不仅很快学会了中国的普通话和陕北的方言，而且把自己的美国名字改成了中国名字——马海德。
1942年到延安白求恩国际和平医院工作，1946年以中共代表团医疗顾问身份,参加在北平成立的由共产党国民党和美国三方代表团组成的军事调处执行部工作。
抗日战争胜利后，马海德并没有离开中国，而是继续支持中国人民的革命事业。新中国成立后，马海德提出加入中国国籍的申请。这种崇高的国际主义精神赢得了中国人民的尊敬，周恩来总理亲自批准了他的请求，马海德成为新中国第一个加入中国国籍的外国人。他把全部精力投入到新中国的建设事业，协助组织中华人民共和国卫生部，把主要精力放在解决性病和控制麻风病领域，并取得重大成果。
1980年至 1988年，马海德任中国人民政治协商会议第五届全国委员会委员，全国政协第六、七届常委。
1988年9月，卫生部授予马海德“新中国卫生事业的先驱”荣誉称号。身患癌症的他强忍着病痛，坚持工作，终因体力不支病倒。1988年10月3日与世长辞，终年78岁。
现安葬于北京八宝山革命公墓一墓区。
