四川南充县中和乡人。
1903年留学日本，，留日期间：他反对留学生为慈禧祝寿，并倡议还政于光绪，被清朝驻日公使以“大逆不道” 的罪名，遣送回籍。
辛亥革命后任军政府川北宣慰使。四川百姓称其为“川北圣人，蔡锷将军称其为：“今日之管仲”。后任国会众议院议员，四川省省长。
1925年，张澜创办成都大学，他自任校长，坚持任人唯贤，提倡学术思想自由，实行民主办校。他对中共党员教授极为器重，对共产党领导的学生社会团体极力支持。1927 年大革命失败以后，针对国民党反动派和四川军阀大肆反共，屠杀共产党，张澜严词谴责，并且多方掩护和营救共产党员。
抗日战争时期，张澜协助周恩来联络西南的军政、文教、实业各界和其他社会上层人士，促成了龙云等西南军政首脑政治上转向进步，扩大了中共抗日民族统一战线。
在政界，张澜以不畏强暴、敢于直言而著称。1941 年张澜组织民盟参政员在国民参政会上提出《实现民主，以加强抗战力量，树立建国基础案》，要求国民党结束训政、成立民意机关、保障人民自由、取消特务组织等10项主张。此案得到了董必武、邓颖超等23位参政员的署名。提案到了蒋介石手里，蒋介石拍案大骂，下令严密监视张澜。张澜毫不畏惧，照常在他的客居的住所“特园”召开民盟会议，与周恩来等中共领导人商谈国事。“特园”被董必武称之为“民主之家”。
重庆谈判期间，毛泽东曾三顾特园会见张澜，为中共与民盟密切合作、并肩战斗奠定了政治基础。在中国人民同反动派斗争的重大历史时刻，张澜以大无畏的革命精神，坚持同中国共产党通力合作，领导民盟站在人民这一边，使国民党反动派孤立共产党，破坏民主力量团结战斗的阴谋彻底破产。
1948年1月，民盟在香港召开一届三中全会，成立临时总部，公开宣告同中共携手合作，为摧毁国民党独裁政府，实现民主、和平、统一的
新中国而奋斗。
蒋介石痛恨张澜与他“敌对到底”，欲将他置于死地而后快。1949年春，派武装特务十余人包围了他所住的疗养院，欲将他挟持杀害。由于疗养院负责人与全院职工的具结担保，特务才将他软禁在病房里。上海解放前夕，正当特务欲下毒手的时候，中共上海地下党组织及时营救，张澜死里逃生，终获解放。
在第一届政协会议上，张澜当选为中华人民共和国中央人民政府副主席，1951年4月2日，是张澜80岁寿辰，中央人民政府在怀仁堂特意为他祝寿。
1954年10月1日，毛泽东在天安门城楼上当众称赞张澜说，“表老啊，你的德很好！你是‘与日俱进’!‘’
现安葬于北京八宝山革命公墓第一墓区。
