湖南省衡山县人，原名罗慎镇，字雅怀。
在创建井冈山革命根据地的斗争中，罗荣桓参与组建部队基层党的组织，实行民主制度，反对军阀主义。在古田会议上支持毛泽东的正确主张，因“观念正确，斗争职极”被选为红4军前委委员。长征中，罗荣桓先后任红8军团政治部主任，红3军团政治部代主任、总政治部巡视员，爬雪山、过草地，历经艰辛。部队到达陕北后，任红一军团政治部副主任，率先头部队从陕西东渡黄河，参加东征战役。
在抗日战争最残酷的1941年至1942年，在日伪军频繁进行“扫荡”、“蚕食”的情况下，他领导实行主力地方化，开展分散性、地方性、群众性的游击战争，加强对敌政治攻势，坚持边缘游击区，创造性地提出“翻边战术”：你打入根据地我打入敌占区；你打你的，我打我的；先后取得留田突围、奔袭海陵等战役战斗的胜利，打乱了敌人的阵脚，扭转了我军的被动局面，使根据地得到巩固，游击区得到扩大。罗荣桓抓紧部队党的建设和政治工作建设，强调实事求是，一切从实际出发，是政治工作的基本原则；在干部工作上，坚持任人唯贤，公道正派，提出“不能只在熟人的小圈子中，以合乎个人口味来衡量使用干部”。
抗日战争胜利后，罗荣桓奉命率山东部队主力6万余人进军东北，首先在部队中进行打破和平幻想，准备长期作战的思想，发动群众建设东北根据地。1947 年参与指挥秋季、冬季攻势作战;在部队推广诉苦教育经验，增强部队的战斗意志；主持组建二线兵团，为主力部队输送了大量兵员。在辽沈战役中，他坚定地执行中共中央军委关于先打锦州把国民党军封闭在东北予以各个歼灭的战略决策，对夺取战役的胜利起了重要作用。
1949年10月1日，罗荣桓同党和国家领导人一起，登上天安门城楼，参加了开国盛典。新中国成立后，罗荣桓首任中国人民解放军总政治部主任，并兼总干部管理部部长，为军队精简整编，组建各军种、兵种、院校，殚精竭虑。主持制定了《中国人民解放军政治工作条例(草案)》；领导建国初期全军部队的“向文化大进军”;提出“系统的、联系实际的、稳步前进的”部队政治理论教育方针;组织实施了全军授衔、授勋工作。罗宋桓为军队的建设和发展有重大建树，不愧为我军不可多得的政治工作巨匠。
毛主席称罗帅为“党内的圣人”，十大元帅中他是第一个去世的， 他的离世让毛泽东悲痛不已，夜不能寐，挥笔写下了《吊罗荣桓同志》一诗，墓碑上是毛主席的手迹，充分体现了毛泽东对罗荣桓的深厚友情和非凡器重：
记得当年草上飞，红军队里每相违。
长征不是难堪日，战锦方为大问题。
斥每闻欺大鸟， 昆鸡长笑老鹰非。
君今不幸离人世，国有疑难可问谁?
现安葬于北京八宝山革命公墓第一墓区。
