江苏青浦人，原名廖陈云，出身贫农。
遵义会议上，他作为参加这次会议的四个中央政治局常委之一，旗帜鲜明地支持毛泽东的主张，会后又出色地完成了到共产国际汇报遵义会议和红军长征情况的任务，为确立毛泽东在全党的领导地位起到了重要作用:粉碎“四人帮”以后，他首先提出恢复邓小平同志的领导职务，为确立以小平同志为核心的第二代领导集体及党的重大决策的制定和实施，做出了重要贡献。他为新民主主义革命的胜利、为新中国的诞生和社会主义建设与发展，建立了赫赫功勋。
他常被人们赞扬为“理财巨子”、“经济大师”、“红色掌柜”，尤其是当经济遇到严重困难时，他都能化险为夷、转危为安，毛主席曾经用一个“能”字来评价他。
1941年1月，皖南事变后，由于国民党政府对边区的全面封锁，边区贸易严重人超，金融不稳定。到1943年时，边区钞票增发了17倍，物价上涨了20倍。1944年3月，陈云出任西北财经办事处副主任，主要解决贸易、财政和金融问题。陈云经常亲自前往延安南门外的市场，与农民和商贩交谈，直接了解物价波动情况。他还让人想方设法了解国统区的物价和物资储备情况。边区出口主要是盐，进口主要是棉花和布匹。对于怎样使边区的盐以高价卖出，又以较便宜的价格将边区外的棉和布买进的这个问题，陈云进行了调查研究，采用高价收购的政策，打碎了国统区对边区的封锁，边区人民的穿衣问题得到了解决，而对于边区出口的盐，则采用囤盐提价。主持边区财政不到两年，边区金融稳定，财政收支平衡，陈云声望极大提高。
长期的战争破坏和国民党的腐败统治，使解放初期的上海生产菱缩、物资匮乏，经济秩序一片混乱。作为中国最大的工商业城市，上海也成为投机风潮最猖獗的地方。
解放以后，人民政府规定，以中国人民银行发行的人民币为唯一货币，禁止黄金、银元、美钞流通买卖。但投机商人无视人民政府法令，拒用人民币，进行黄金、银元投机倒把活动，严重影响市场物价，影响人民币地位。此时，陈云采取了断然措施，查封证券大楼，抓捕一-批投机金融大恶，银元之战初战告捷。然而银元之战后，投机家转向大米、纱布和煤炭行业，他们囤积物资，哄抬物价，使上海出现了煤、粮两荒。为打击投机倒把活动，稳定物价，陈云决定动员全国力量支援上海，从东北、华中甚至远道从西南调运物资。一开始， 不法资本家见政府运来粮食，便组织高价收购，企图把共产党调来的粮食也控制在手里。当他们手中囤积大批粮食时，才发现，共产党组织的粮食供应源源不断，并且用平价销售，他们高价收购的粮食，卖不出去，只能低于市场价售出，亏了老本，许多不法资本家囤积的粮食烂在了手中。为了使资本家永远也不能操纵上海的粮食市场，陈云组织干部，到江苏、浙江等产粮地区，与那里订立了长期的粮食交易协定，保证由这些地区长期、平稳地供应上海粮食。这样，不法资本家就被彻底挤出了粮食市场。从此，投机商人一蹶不振。陈云指挥的这场没有硝烟的战斗，大获全胜。毛泽东对这场经济仗给予了高度评价，说其意义“不下于淮海战役”。
陈云的墓碑两侧刻有“不唯上，不唯书、只唯实，交换、比较、反复”两行大字，这是延安时期陈云为自己定下的原则，也是他恪守了一生的准则，充满了辩证法思想,体现了实事求是的作风。毛主席曾用“国难思良将，家贫思贤妻”来形容他。可见党和人民对他的高度信赖和倚重。
现安葬于北京八宝山革命公墓一墓区。
