只要社会在，死亡事件就会按比率的发生。人死了，就需要处置遗体，否则就会引发传染病流行。所以，殡葬从一开始就具有保护自然环境以利于生者生存的社会目的。
“处置”遗体有两个意思:一是“处理掉”遗体，如埋葬、火化等；二是“安置好”遗体，即要妥当安置，不是随意处理。
任何社会，处置人的遗体都有一定的文化禁忌，必须受过一定训练的人士才能胜任。比如，给遗体沐浴、更衣、防腐、化妆、装殓入棺等；死亡又是一个比较受忌讳的对象，一般人不太情愿介入。所以，社会上就自然会产生那些“有能力”、“有资质”（如巫师、师公）从事殡葬事务的阶层，而且他们的存在对社会也是必不可少的。
任何时代，殡葬都要接受一定的规范，以免死人妨碍活人的生存环境。比如，统一安排公共墓地，是中国殡葬的一个好传统。至少在仰部文化时期（距今5000—7000年）就有了氏族公共墓地，如西安半坡的氏族公共墓地就统一安排在居住区的北面;成年死者的墓坑排列得相当整齐，特别是墓区的西部，更是纵横成行，呈一条条直线，间距在1米左右:东部和南部的墓葬行列较乱。
后来，进入文明时期，墓地取代了从前的氏族墓地。
中国历代有“义冢”，即官府出资购地或择无主荒地埋葬无名尸体的墓地。其起源已不可考，秦汉以后屡载于史籍。宋代称“漏泽园”，遗漏德泽于四方之意，源于儒家“泽及万方”之精神。
