在我国的传统观念中，人们非常忌讳将死者的尸体和灵柩停放在光天化日之下。据说这是因为既成尸体，便身处阴间，害怕接收所谓的“日精月华”，更怕冲犯上天的过往的神灵，这就体现了古代人们对死者的尊敬，也体现了古人关于神鬼的思想。因此灵棚便成为中国传统丧葬礼仪中必不可少的一种文化存在。
灵棚规模的大小与丧局院落的格局密切相关。如果只搭一处院子的棚，教“平棚起尖子”也叫“一殿”。所谓“一殿”就是“殿堂”的意思。
如果丧居有两个院子，就可以搭一座大棚，将这两个院子都罩上，后高前低，叫做“一殿一卷”，即后院高顶为“殿”前院低顶为“卷”。所谓“卷”，即棚顶全是活席，可以卷起来。这种灵棚历来都用数层席箔里外包严，不但美观，且不漏水，从外观上看，宏伟壮丽，犹如宫殿，使人望之，哀戚之情油然而生。
