“琀蝉”是我国古代殡葬文化的一部分，琀蝉就是在死者嘴里含一块玉蝉。古人认为蝉靠喝露水生活，又能蜕壳，是一种高洁并具备再生能力的生物。玉琀蝉在死者口中代表他的舌头，赋予死者在幽冥世界中永不丧失的言辩能力。
玉琀蝉的这一殡葬习俗起始于西汉。如果追溯这一殡葬习俗，那是要从新石器时代，那个时候就有在死者嘴里含物的习俗。到了周代，除了放谷物外，也有放琀的（玉物）。
《仪礼》上说，人死后不久就要给死者“楔（xiē）齿”，就是往他上下牙里塞几个楔子，以防止尸体僵硬后牙齿紧闭无法进行饭含。旧时通常亲属是在人死的当天就为他沐浴（洗澡），洗完澡立刻进行饭含，饭含完成后才是给死者穿衣服的“敛”。
汉代玉琀一般都是玉蝉，也就是玉知了。汉代还有一种玉蝉是玉佩蝉，是活人身上挂的玉佩。一般死人嘴里的玉琀蝉都是薄片圭（ɡuī，是一种上尖下方的玉版）形的，而汉代活人身上挂的玉佩蝉都是相对而言更厚、更立体的圆雕。不论是汉代哪种玉蝉，其雕刻刀工的圆熟老辣以及线条的锋锐张力都是后仿者难以企及的。如今古玩市场上销售“汉玉蝉”者遍地开花，真品数量却连千分之一都不到。
如果说玉琀蝉的上品，那就要数东汉刘秀的儿子，中山简王刘焉嘴里含的那块玉琀蝉。这块琀蝉长6.2厘米，宽3.3厘米，厚0.8厘米，通体洁白晶莹，其温润半透明感之重超乎常人想象，几乎可以带给人震撼的窒息。
这件玉琀蝉是中国所有出土汉代玉琀蝉中最精美的，其美质良工在全世界所有博物馆藏品中都罕有其匹。这件玉蝉用新疆顶级羊脂白玉料制成。玉蝉身体线条尖颖方正，所有转弯处却又都圆洁轻灵。这件俊逸挺拔、刚柔并济的鬼斧神工之作如果拿到手中，玉蝉光滑轻巧，简直就是振翅欲飞。如此精美绝伦的玉琀确实是世间少有的珍品。
玉是洁品。人常以玉比喻自己的品德，如果用玉做成的蝉，那人更能自诩清高了。
玉琀这种殡葬习俗，虽然兴盛于汉朝，到了其他朝代死者嘴里含的东西有别；但这种习俗一直延续了下来，尽管含物不同嘴里都没闲着，不是玉就是夜明珠。
不管咋说，这都是活人对死人的一种习俗寄托。人死如灯灭，含啥也白玩。一切从简才是最朴素的殡葬习俗。
