室名师牛堂，江苏徐州人。原名李永顺，曾用别号三企。擅中国画、美术教育，是中国山水画大家。自幼习画，深受潘天寿、林风眠影响，并师从齐白石、黄宾虹学画，曾在多所艺术院校任教。解放后，任中央美术学院教授、中国美术家协会副主席、中国画研究院院长。擅山水、重写生，并将西画中的明暗处理方法引入中国画，将西画技法和谐地融化在深厚的传统笔墨和造型意象之中，取得了杰出的成就。
1943年李可染开始从事中国画教学和创作工作，后来师从齐白石、黄宾虹，潜心于民族传统绘画的研究。二十世纪五十年代，国画界变革的呼声日高，提倡新国画。1954年后他屡下江南，探索“光”与“墨”的变幻，形成了独特的风格。可以以“黑”、“满”、“崛”、“涩”来概括其艺术内涵，为水墨世界开创出新的格局。
李可染有扎实的素描功底，他的作品让人感受到了屹立千年的中国山水。一种范宽式的饱满构图，山势迎面而来，瀑布浓缩为一条白色的裂隙，用沉涩的笔调一寸一寸地刻画出来，绵绵密密地深人到画面的每一个角落，在一张纸上，表现出最大最丰富的内容。李可染的水墨画一扫逸笔优雅的文人积习，以悲沉的黑色形成的基本色调，深深地抓住人们的视觉。其山
水画的价值，主要是他创造性地探索出了一种新的图式，并且表现出了浑厚博大的精神力量。著有《谈山水画》。
香港佳士得拍卖行于2007年的中国近现代画拍卖会上,李可染的《万山红遍》以35,040,000港元高价成交，打破画家作品最高成交价世界纪录。1962年至1964年间，李可染以毛泽东《沁园春·长沙》中的名句“万山红遍，层林尽染”为主题创作了七帧画作，每件作品之尺寸、章法和景观不一，但基本格局相同。当中的《万山红遍》高131厘米，宽84厘米，为此系列作品中较大的一帧，甚具收藏价值。此作画功独特，扣人心弦，充分体现李可染山水画艺术精华，实为难得之作。
新中国成立后，他进一步致力手中国画艺术的革新。将“可贵者胆，所要者魂”、“用最大的功力打进去，用最大的勇气打出来”为座右铭，使古老的山水画艺术获得了新的生命。可染先生的山水深厚凝重，博大沉雄，以鲜明的时代精神和艺术个性，促进了民族传统绘画的嬗变与升华。可染先生自成体系的教育思想．出现了活跃干画坛的“李可染学派”。他不仅
是画坛辛勤耕耘70余年的一代宗师，而且在艺术观念的开拓上也做出了重要贡献。其影响早已越出美术界，受到各方面的高度评价。
现安葬于北京八宝山革命公墓第一墓区。
