郝寿臣，名瑞，字寿臣，乳名万通。祖籍山西洪洞，明朝时因闹瘟疫，其祖辈逃难至河北香河五百户落户，其父郝国福，原务农为本，后因连年灾荒，庄稼收成不好，难以维持生计，遂进城学木工手艺。妻室王氏生有三子，长子郝亨，即花脸演员郝寿山，次子郝瑞，即花脸演员郝寿臣，三子郝铭，未入梨园，从事教育工作，曾任汇文第二小学校长。
郝寿臣于清光绪十二年（1886）阴历丙戌年四月初七出生在崇文门内东墙根儿一陋室内，6岁曾读私塾，因家贫而辍学，7岁典押给影戏艺人王德正，父母原只想“典”三年，王德正坚持七年，其父无奈只得咬牙签字画押，就这样小万通踏上了学艺之路。
王德正请不起名教师，便叫一位名叫吕福善的花脸演员为万通开蒙。头一出戏学的是铜锤花脸的基础戏《锁五龙》，不到两个月就学会了，随之又学了《二进宫》、《捉放曹》等，不到半年就登台演出了。首演是在东单迤北燕喜堂饭庄唱堂会戏，剧目为全本《锁五龙》，从单雄信登台点将起，要扎靠斜蟒、翎子狐尾，穿厚底靴登高，自此有了艺名“小奎禄”。后来又陆续与唱老生的师姐王菊子演出了《捉放曹》、《二进宫》、《断密涧》、《天水关》、《铡美案》等诸多剧目，为提高小奎禄的演技，王德正也常带他进戏园下后台，让其开阔眼界长见识，偷学前辈名家的表演，如金秀山、黄润甫等，这对郝寿臣后来成为名净，是有很大作用的。
1900年，是小奎禄满师之年，恰逢他嗓子“倒仓”，不能登台演唱。回家不久，一日在街头被八国联军抓去当了两个月苦力，后来又至德国使馆当杂役。五年期间，聪明好学的郝寿臣，学会了俄语和德语。他渴望能早日重返舞台。他从微薄的收入中，积攒下钱来买彩裤，做靴子。离开德国兵营后，原想在京唱戏谋生，但他既非梨园世家，又非科班出身，更无名师带道，因此异常艰难。无奈曾三闯关东：第一次20岁时，只身到营口、烟台、大连等地，但两手空空而回。帮不了家，只得二次出关，初到辽宁沈阳、公主岭，但仍不如意，后于哈尔滨搭上了班，在此得到老艺人阎宝恒、朱子久的指点，艺术上有了长进，因剧场失火再次至营口，得到古道热肠的唐永常的赏识与帮助。此行虽学到不少技艺，但仍是空手而归。后又决定三闯关东。此次和路三宝、马德成及其兄郝寿山，同到安东演出，中间还曾至朝鲜仁川演出，但均不理想，只得返回京城，时年23岁。
郝寿臣三闯关东饱经风霜，长了许多见识，牢记唐永常劝他要兼学架子花脸的谆谆教导，刻苦练功喊嗓吊嗓，坚持习文练武。不仅看古典小说查字典，还天天下腰，吊腿，练太极拳、太极剑，并向叶福海学了《芦花荡》、《醉打山门》等昆曲剧目。
1914年正式改演架子花脸铜锤唱的艺术风格，并得到刘鸿升、谭鑫培的提携，使其崭露头角。郝寿臣搭田际云的玉成班时，应二路花脸，田观察郝不管演任何角色都认真卖力，颇受观众欢迎，田慧眼识人，关照经励科给郝涨戏份。
他曾先后应邀参加梅兰芳的承华社、程艳（砚）秋的和声社、朱琴心的和胜社、马连良的春福社、言菊朋的民兴社、杨小楼的永胜社等班。在杨班名前冠以“花面泰斗”，与“国剧宗师”杨小楼并驾齐驱。杨、郝合作的第一出新戏为《陵母伏剑》，杨饰王陵，郝饰项羽。他们合作的最后一出戏为《战宛城》，杨饰张绣，郝饰曹操，时为1937年。与高庆奎首次合作为《捉放曹》，最后一次合作为《赠绨袍》，时为1933年。
在与马连良合作时，二人创排了不少新戏，尤以《青梅煮酒论英雄》堪称“珠联璧合”。1928年，他们应邀赴沪演出，曾合作《连环套》，郝饰窦尔敦，马饰黄天霸，朱光祖为王长林，此场演出轰动沪上。郝、马合作的最后一出戏为《串龙珠》(即《反徐州》)，马饰徐达，郝饰完颜龙，时为1938年。
长安大戏院于1939年7月2日举办一场“花脸大会”，大轴金少山《御果园》，郝寿臣压轴二本《赛太岁》（《李七长亭》），侯喜瑞倒数第三的《丁甲山》，净行三杰会聚一堂，盛况空前。至此，郝寿臣便息影舞台教子课徒。
1949年，为庆祝中华人民共和国成立，梅兰芳、萧长华、贯大元、郝寿臣等应邀于怀仁堂演出《龙凤呈祥》，已脱离舞台十余年的郝寿臣，剃掉胡须粉墨登场，威风不减当年。
1950年被中国戏曲研究院戏曲实验学校（中国戏曲学校前身）聘为教授，是年春在一次戏曲晚会上，与萧长华合演了《醉打山门》，受到毛泽东、周恩来的接见。
1951年，为支援抗美援朝，戏校的老艺术家自发举行捐献义演，65岁的郝寿臣首先请缨，于大众剧场前后共义演了五场，每场的大轴戏均由郝寿臣出演。
1956年出任私立艺培戏曲学校（后改为北京市戏曲学校）校长，他不仅亲自授课，而且对学生的文体活动和饮食起居，都要操劳过问。为给戏校筹款义演，亲率弟子演了一场花脸大会，依次为王玉让《闹江州》、王永昌《草桥关》、袁世海《盗御马》，大轴郝寿臣、萧长华、李幼春等二本《赛太岁》、《李七长亭》。
1956年决定拍摄《群英会》、《借东风》彩色戏曲影片，由马连良、谭富英、叶盛兰、裘盛戎、孙毓堃、萧长华、郝寿臣等联袂演出，郝寿臣饰曹操，事前还在北影排演场进行了预演，并拍了合影照，后因郝寿臣心脏病发作，改由袁世海替演，成为中国京剧史和电影史上的一件憾事。
1961年阴历十月十九日二十二时零五分，一代名净于寓所病逝，享年75岁，公祭后被安葬于京西。
